Het dorp is ontstaan aan een dijk in de voormalige Fivelboezem. De Fivel verzande in de loop der tijden steeds meer. Uiteindelijk werd het restant door de dijk waaraan het dorp ligt afgedamd.
Oosternieland heeft een kerkje uit de dertiende eeuw. Oorspronkelijk was het gewijd aan Sint Nicolaas. Het kerkje staat op een verhoging en wordt omgeven door een fraai kerkhof. Kerk en kerkhof zijn beiden eigendom van de Stichting Oude Groninger Kerken.